ในขณะที่ญี่ปุ่นเคลื่อนตัวเพื่อทำให้เกาะอิริโอโมเตะเป็นมรดกโลก ชาวบ้านกลัวว่านักท่องเที่ยวจะบุกรุกสวรรค์อันห่างไกลของพวกเขาและส่งผลกระทบต่อเพื่อนบ้านแมวที่ใกล้สูญพันธุ์อย่างยิ่ง
ทางตอนใต้สุดของกลุ่มเกาะขนาดใหญ่ที่ประกอบด้วยส่วนใหญ่ของประเทศญี่ปุ่น ประเทศนี้เป็นที่ตั้งของสวรรค์เขตร้อน เป็นเกาะเล็กเกาะน้อย 160 เกาะที่ทอดยาวไปทั่วทะเลจีนตะวันออกราว 1,000 กิโลเมตร โอกินาว่ามีชื่อเสียงมากที่สุด แต่ Iriomote ซึ่งเป็นจุดสีเขียวขนาด 284 ตารางกิโลเมตรที่ขี้อายของไต้หวันอยู่ใกล้แค่เอื้อม
เกษตรกรยังชีพทำงานในที่ดินส่วนเล็กๆ ลุยในนาข้าว และดูแลไร่สับปะรดและอ้อยที่อุดมสมบูรณ์ ส่วนที่เหลืออีก 90 เปอร์เซ็นต์ของที่อยู่อาศัยดั้งเดิมของเกาะไม่บุบสลาย—ป่ากึ่งเขตร้อนหนาแน่น ลำคลองที่มีป่าชายเลนและชายหาดที่มีลมพัดแรง น้ำพุที่อุดมสมบูรณ์และน้ำตกที่ลดหลั่นเป็นชั้นๆ ไหลมาจากแกนกลางของภูเขา เลือดหล่อเลี้ยงสัตว์ และมนุษย์ 2,400 คนของ Iriomote
Hiko Tsukayama อาศัยอยู่ที่ Iriomote มาตลอดชีวิต เขาเดินโซเซและยิ้มเร็ว ด้วยไม้ถูพื้นขนสีขาวที่ไม่เกะกะและมือที่แข็งแรงและดำขำ เขาเลี้ยงปศุสัตว์และออกผลในดินแดนที่พ่อของเขาปลูกเป็นครั้งแรก ชายวัย 67 ปีรายนี้อธิบายตนเองว่าเป็น “สารานุกรมที่มีชีวิต” แห่งประวัติศาสตร์ของเกาะ เมื่อเร็ว ๆ นี้เขาได้ติดตามเหตุการณ์ที่น่าสยดสยองเป็นพิเศษ
ในเดือนมิถุนายน 2018 เขากำลังขับรถไปตามทางหลวงหมายเลข 215 ซึ่งเป็นถนนสายหลักเพียงสายเดียวที่มีนาข้าวอยู่ทางซ้ายมือและแม่น้ำ Urauchi อยู่ทางขวามือ เมื่อแมวตัวเล็กตัวหนึ่งกระโดดจากพุ่มไม้และพุ่งไปด้านหน้ารถของเขา สึคายามะเหยียบเบรกทันเวลา แต่แมวก็กระแทกรถที่ขับมาอย่างแรง แล้วพุ่งตัวพุ่งเข้าไปในป่าที่ร่มรื่น
คนขับอีกคนหยุดและเลื่อนกระจกลงเพื่อสบตาสึคายามะ สึคายามะรู้จักชายคนนั้น—ที่อิริโอโมเตะ ทุกคนรู้จักทุกคน เขาดูสั่นๆ ใบหน้าของเขาซีดด้วยความกังวล “สิ่งที่ชนรถของฉันคือแมว Iriomote หรือเปล่า” เขาถาม.
“ใช่” สึคายามะตอบ “แต่ดูเหมือนแมวจะไม่เป็นไร” ชายคนนั้นทรุดตัวลงที่พวงมาลัยและถอนหายใจด้วยความโล่งอก
การฆ่าแมวป่าจะส่งผลกระทบต่อคนส่วนใหญ่ที่นี่อย่างมาก สัตว์ชนิดนี้มีชื่อเสียงมากกว่าความสวยงามตระการตาของเกาะ พูดถึงอิริโอโมเตะกับคนญี่ปุ่นแทบทุกคน แล้วพวกเขาจะจุดไฟ: ยามาเนโกะ —แมวภูเขา—อาศัยอยู่ที่นั่น! “พูดง่ายๆ” Tsukayama กล่าว “การมีอยู่ของแมวคือความภาคภูมิใจของเรา”
แมวเป็นสายพันธุ์ย่อยของแมวเสือดาวและดูเหมือนแมวลายสีเทาขนาดใหญ่ แต่มีหูและจุดกลมมากกว่าลาย และถึงแม้ว่ามันจะถูกเข้าใจผิดว่าเป็นแมวบ้าน แต่ก็ไม่มีที่ไหนในโลกนี้เลยนอกจากเกาะเล็กๆ แห่งนี้ นอกจากนี้ยังใกล้สูญพันธุ์อย่างยิ่ง ประชากรทั้งหมดอยู่ระหว่าง 100 ถึง 150 ส่วนหนึ่งเป็นเพราะขนาดของเกาะจำกัดโดยธรรมชาติ สิ่งนี้ทำให้เสี่ยงต่อการสูญพันธุ์เป็นพิเศษ
เมื่อตอนเป็นเด็ก Tsukayama ไม่เคยเห็นแมวตายบนถนน ตอนนี้ยอดผู้เสียชีวิตเพิ่มขึ้น ประมาณหนึ่งเดือนก่อนที่สึคายามะจะเข้าใกล้นางสาว ชาวบ้านพบแมวตัวเมียตายยู่ยี่ข้างถนน เจ้าหน้าที่หน่วยกู้ภัยจากกระทรวงสิ่งแวดล้อมของญี่ปุ่นพบลูกแมวหิวโหย 2 ตัวกำลังเคี้ยวอาหารอยู่ใกล้ๆ (ทั้งสองได้รับการพักฟื้นและปล่อยตัว) แม่ของพวกเขาเสียชีวิตรายที่ 3 เมื่อปีที่แล้ว
สึคายามะและชาวเกาะคนอื่นๆ เกรงว่าจำนวนดังกล่าวจะเพิ่มขึ้น ในปี 2560 รัฐบาลญี่ปุ่นได้ยื่นขอเปลี่ยนส่วนหนึ่งของเมืองอิริโอโมเตะให้เป็นมรดกโลก ซึ่งเป็นการแต่งตั้งของยูเนสโกที่สงวนไว้สำหรับสถานที่ที่มีคุณค่าทางวัฒนธรรม ประวัติศาสตร์ หรือธรรมชาติอันโดดเด่น แม้ว่ารายการดังกล่าวจะนำมาซึ่งศักดิ์ศรี แต่ก็จะทำให้มีนักท่องเที่ยวเพิ่มขึ้นด้วย ปัจจุบันเกาะแห่งนี้มีผู้มาเยี่ยมชมหลายแสนคนต่อปี และคนในท้องถิ่นจำนวนมากกล่าวว่าระดับการจราจรในปัจจุบันและความเสียหายต่อสิ่งแวดล้อมได้สร้างความเครียดที่ไม่อาจยอมรับได้ต่อผู้อยู่อาศัยทั้งมนุษย์และแมว “เป็นเรื่องน่ายินดีสำหรับเราที่ผู้คนจำนวนมากให้ความสนใจกับสมบัติล้ำค่านี้ของเราและต้องการเยี่ยมชมเกาะของเรา” Tsukayama กล่าว “แต่ถ้ามีคนจำนวนมากเข้าท่วมโดยไม่มีการควบคุม มันจะเป็นวิกฤต”
